В свои 34 года он многое успел в своей жизни: поработать на родной земле, повоевать, совершить «огненный таран» и стать Героем Советского Союза.

Работать Виктор Каштанкин начал рано. В 16 лет, после окончания школы в родном селе Большие Ключищи он уже сидел за рулём трактора. В 1927 году семья переехала в Ленинград, где Виктор устроился на работу учеником токаря машиностроительного завода имени Карла Маркса. В 1929 году его призвали в армию. Служил в военно-морской авиации Краснознамённого Балтийского флота. Затем стал курсантом Военно-теоретической школы лётчиков ВВС РККА, после окончания которой был направлен в Ейское морское авиационное училище, а после как один из лучших лётчиков в авиационную школу командиров звеньев.

Первый боевой вылет наш земляк совершил 30 ноября 1939 года. В этот день началась война с Финляндией. Был награждён орденом Красного Знамени. В феврале 1941 года капитан Каштанкин был назначен командиром эскадрильи морских ближних разведчиков-гидросамолётов МБР-2, которые базировались на полуострове Ханко.

В первый бой с фашистами Каштанкин вступил 22 июня 1941 года. Участвовал в схватках с немецким флотом в Балтийском море, под Ленинградом, освоил штурмовик «Ил-2». В боях на Южном фронте командовал отдельной штурмовой авиаэскадрильей. За короткое время его эскадрилья потопила 12 транспортов, уничтожила 63 самолёта, много другой вражеской техники и живой силы. После тяжёлого ранения и лечения в госпитале весной 1943 года майор Каштанкин был назначен командиром 37-го полка ВВС Тихоокеанского флота, обучал начинающих лётчиков. В январе 1944 года вернулся на фронт, чтобы вскоре совершить свой беспримерный подвиг.

23 марта 1944 года воздушная разведка обнаружила в Нарвском заливе отряд из 15 немецких судов, которые ставили минные заграждения, чтобы перекрыть проход кораблям Балтийского флота. Лётчикам 7-го гвардейского авиационного полка было приказано атаковать противника. Их повёл в бой сам командир полка. В одной из пар шли Каштанкин и воздушный стрелок младший сержант Василий Кузнецов.

Штурмовик майора первым прорвал огневое заграждение фашистов и метким ударом потопил вражеский сторожевик. Следом затонул вспомогательный катер. Немецкие корабли заметались, стали беспорядочно маневрировать и ударились в бегство. Каштанкин пошёл в новую атаку. Его машина оказалась в центре разрывов зенитных снарядов и загорелась. Лётчик, однако, не свернул с боевого курса, развернул горящий самолёт и круто спикировал на вражеский сторожевой корабль. Взрыв огромной силы прогремел над морем, в небо взметнулся столб пламени. Самолёт и корабль пошли ко дну.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 31 мая 1945 года за «образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом мужество и героизм» гвардии майор Виктор Николаевич Каштанкин посмертно был удостоен высокого звания Героя Советского Союза.

В наградном листе будет указано, что за время своего участия в боях наш земляк совершил 36 боевых вылетов, уничтожил и повредил 3 транспорта, 1 сторожевой катер, 3 батареи миномётов, 7 дзотов.

В 1963 году балтийские водолазы обнаружили в юго-западной части финского залива лежащий на дне, обросший ракушками и водорослями, большой фашистский сторожевой корабль. Его мачты были сбиты, пушки опрокинуты, верхняя палуба изуродована, в ней видны огромные пробоины. Обследуя находку, водолазы увидели среди изогнутых мачт и исковерканных труб обломки советского самолёта-штурмовика. Сомнений не было: корабль протаранен советским самолётом. В результате архивных поисков, бесед с ветеранами удалось установить, что этот подвиг совершил помощник командира 7-го гвардейского штурмового авиаполка гвардии майор Виктор Каштанкин. 

Именем Героя названа школа в его родном селе, а также улица в Железнодорожном районе Ульяновска.

Виктор Никитин