В 1915 году мир с восхищением взирал на оборону Осовца, небольшой русской крепости в 23,5 км от тогдашней Восточной Пруссии. Основной задачей крепости было, как писал участник обороны Осовца С. Хмельков, «преградить противнику ближайший и удобнейший путь на Белосток… заставить противника потерять время или на ведение длительной осады, или на поиски обходных путей». В свою очередь, Белосток являлся транспортным узлом, взятие которого открывало дорогу на Вильно (Вильнюс), Гродно, Минск и Брест. Так что для немцев через Осовец лежал кратчайший путь в Россию.
Обойти крепость было невозможно: она располагалась на берегах реки Бобры, контролируя всю округу, в окрестностях – сплошные болота. «В этом районе почти нет дорог, очень мало селений, отдельные дворы сообщаются между собой по речкам, каналам и узким тропам, – так описывало местность издание Наркомата обороны СССР уже в 1939-м. – Противник не найдет здесь ни дорог, ни жилья, ни закрытий, ни позиций для артиллерии».
Первый натиск немцы предприняли в сентябре 1914 года. Перебросив из Кенигсберга орудия большого калибра, они бомбардировали крепость шесть дней. Осада Осовца началась в январе 1915 года и продолжалась 190 дней. Немцы применили против крепости все свои новейшие достижения. Доставили знаменитые осадные орудия «Большая Берта», 800-килограммовые снаряды которых проламывали двухметровые стальные и бетонные перекрытия. Воронка от такого взрыва была пять метров глубиной и пятнадцать в диаметре. Немцы подсчитали, что для принуждения к сдаче крепости с гарнизоном в тысячу человек достаточно двух таких орудий и 24 часов методичной бомбардировки: 360 снарядов, каждые четыре минуты – залп. Под Осовец привезли четыре «Большие Берты» и 64 других мощных осадных орудия, всего 17 батарей.
Самый жуткий обстрел был в начале осады. «Противник 25 февраля открыл огонь по крепости, довел его 27 и 28 февраля до ураганного и так продолжал громить крепость до третьего марта, – вспоминал С. Хмельков. – За неделю обстрела по крепости было выпущено 200-250 тысяч только тяжелых снарядов. А всего за время осады – до 400 тысяч. Кирпичные постройки разваливались, деревянные горели, слабые бетонные давали огромные отколы в сводах и стенах. Проволочная связь была прервана, шоссе испорчено воронками. Окопы, пулемётные гнезда, легкие блиндажи, стирались с лица земли. Вместе с артиллерией крепость бомбили немецкие аэропланы».
«Страшен был вид крепости, – писали зарубежные корреспонденты, – вся она была окутана дымом, сквозь который то в одном, то в другом месте вырывались огромные огненные языки от взрыва снарядов; столбы земли, воды и целые деревья летели вверх. Земля дрожала, и казалось, что ничто не может выдержать такого ураганного огня. Впечатление было таково, что ни один человек не выйдет целым из этого урагана огня и железа».
Командование понимало, что требует почти невозможного, но просило защитников продержаться хотя бы 48 часов. Крепость стояла ещё полгода. А наши артиллеристы во время той страшной бомбардировки умудрились даже подбить две «Большие Берты», плохо замаскированные противником. Попутно взорвали и склад боеприпасов.
Чёрным днём для защитников Осовца стало шестое августа 1915 года: для уничтожения гарнизона немцы применили отравляющие газы. Они развернули 30 газовых батарей и несколько тысяч баллонов. Шестого августа в четыре часа утра на русские позиции потек тёмно-зелёный туман из смеси хлора и брома. Газовая волна высотой 12-15 метров проникла на расстояние до 20 километров. Противогазов у защитников крепости не было.
"Все живое на открытом воздухе на плацдарме крепости было отравлено насмерть, – вспоминал участник обороны. – Вся зелень в крепости и в ближайшем районе по пути движения газов была уничтожена. Листья на деревьях пожелтели, свернулись и опали, трава почернела и легла на землю, лепестки цветов облетели. Все медные предметы на плацдарме крепости – части орудий и снарядов, умывальники, баки и прочее – покрылись толстым зеленым слоем окиси хлора. Предметы продовольствия, хранящиеся без герметической укупорки – мясо, масло, сало, овощи, оказались отравленными и непригодными для употребления».
«Полуотравленные брели назад, – сообщал другой автор, – и, томимые жаждой, нагибались к источникам воды. Но тут, на низких местах, газы задерживались и вторичное отравление вело к смерти».
Вслед за огневым валом от артиллерии и газовым облаком на штурм русских передовых позиций двинулись 14 германских батальонов – это не менее семи тысяч пехотинцев. На передовой после газовой атаки в живых оставалось едва ли больше сотни защитников. Обреченная крепость, казалось, уже была в немецких руках. Но когда германские цепи приблизились к окопам, из густо-зеленого хлорного тумана на них обрушилась... контратакующая русская пехота. Зрелище было ужасающим: бойцы шли в штыковую атаку с разъеденными от газа лицами, обмотанными тряпками, сотрясаясь от жуткого кашля, буквально выплевывая куски лёгких на окровавленные гимнастерки. Это были остатки 13-й роты 226-го пехотного Землянского полка, чуть больше 60 человек. Но они ввергли противника в такой ужас, что германские пехотинцы, не приняв боя, ринулись назад, затаптывая друг друга и повисая на собственных проволочных заграждениях. ? по ним с окутанных хлорными клубами русских батарей стала бить, казалось, уже
погибшая артиллерия. Несколько десятков полуживых русских бойцов обратили в бегство три германских пехотных полка! Ничего подобного мировое военное искусство не знало. Это сражение войдет в историю как «атака мертвецов».
В 1924 году европейские газеты писали о некоем русском солдате (имя его, к сожалению, неизвестно), обнаруженном польскими властями в крепости Осовец. Как оказалось, при отступлении саперы направленными взрывами засыпали подземные склады крепости с амуницией и продовольствием. Когда польские офицеры спустились в подвалы, из темноты по-русски раздалось: «Стой! Кто идет?» Незнакомец оказался русским. Часовой сдался лишь после того, как ему объяснили, что той страны, которой он служил, уже давно нет. Девять лет солдат питался тушенкой и сгущенкой, потеряв счёт времени и приспособившись к существованию в темноте. После того, как его вывели, он потерял зрение от солнечного света и был помещен в больницу, после чего передан советским властям. На этом его след в истории теряется.
Осовец русские войска оставили только по приказу своего командования, когда оборона крепости потеряла смысл. Её эвакуация – тоже пример героизма. Вывозить всё из крепости пришлось по ночам, днем шоссе на Гродно было непроходимо, его беспрестанно бомбили немецкие аэропланы. Но врагу не оставили ни патрона, ни снаряда, ни даже банки консервов. Каждое орудие тянули на лямках 30-50 артиллеристов или ополченцев. В ночь на 24 августа 1915 года русские саперы взорвали все, что уцелело от немецкого огня, и лишь несколько дней спустя немцы решились занять развалины.
Виктор Никитин
