Как из хрущевки в Ульяновске попасть в игровую индустрию Кремниевой долины? Отвечая на этот вопрос, сооснователь студии компьютерной графики 5518 Studios Максим Михеенко смеется: «Рисовать бочки».

Максим Михеенко родился и вырос в небогатой семье в Ульяновске. Его отец был механиком и радиотехником и в 1990-е остался без работы, а мать — банковским специалистом. Денег на модную тогда игровую приставку «Денди» у семьи не было, но в 6-м классе Максим получил в подарок от родителей первый компьютер Pentium 100 МГц. С этого и началось увлечение играми, за компьютером школьник сидел с утра до вечера. Многие игры можно было достать только на языке оригинала, и Максим учил английский по титрам. Благодаря играм Михеенко начал и рисовать — изображал карандашом орков из Warcraft и героев игры Doom прямо на школьных партах, а параллельно стал осваивать языки программирования и программы Adobe Photoshop и Autodesk 3ds Max.

Когда Максим был в 10-м классе, родители купили модем. Он отыскал в сети форум gamedev.ru, на котором можно было получить работу художника-фрилансера. Здесь он обнаружил объявление российской компании 1C/TriDgital Studio, искавшей 3D-художников. Задача была несложная — смоделировать в 3D домики для стратегической игры о Второй мировой войне.

Окончив школу, в 2004 году начинающий 3D-художник поступил на факультет информационных технологий Ульяновского государственного технического университета, но учеба давалась с трудом. Параллельно с учебой он продолжал брать заказы на графику. Год спустя один из приятелей по форуму порекомендовал Максима Михеенко студии из США Liquid Development, работавшей над игрой Fallout 3. Российского художника из Ульяновска на проект взяли, но задачу ему поручили небольшую — сделать 3D-бочку. Американцы оценили его усилия, заплатили за бочку $500 и пригласили Максима в команду разработчиков новой игры.

К 2006 году на фриланс-заказах, в том числе для западных компаний, Михеенко зарабатывал около 40 000 рублей в месяц. Родители выбор сына не одобряли, мечтали, чтобы он устроился работать в банк на штатную должность с медицинской страховкой и гарантированным окладом. Но когда к окончанию университета сын стал зарабатывать около $2000 в месяц, смирились.

Сразу в Лос-Анджелес Максим переехать не решился и в 2011 году перебрался в Санкт-Петербург. До 2012 года он создавал в основном объекты для игр. Тогда художник решил пойти по другому пути — брать заказы у американских компаний напрямую и раздавать их знакомым художникам, контролируя качество и общение с клиентами. Тогда же, в 2012 году, познакомился с CEO эстонской игровой компании Fox3D Дэном Фоксом, который предложил Максиму работать с его студией в качестве арт-менеджера на постоянной основе.

Потом он познакомился с будущим партнером по 5518 Studios Майклом Касалино, которому просто написал в LinkedIn, чтобы показать свою собственную игру. По словам Михеенко, на 200 отправленных им в социальной сети сообщений пришло всего два ответа: отказ и ответ от Касалино, работавшим тогда арт-директором Disney Mobile в Калифорнии.

Но впервые Михеенко и Касалино встретились только в 2016-м в Starbucks на Невском проспекте в Петербурге. В итоге они решили основать студию графики, и для начала оба сооснователя вложили по $25 000. Деньги пошли на создание сайта, формирование портфолио и поездки на отраслевые конференции. Долго думали над названием, сначала хотели назвать компанию LAX-LED по кодам аэропортов Лос-Анджелеса и Санкт-Петербурга. Но когда Касалино вернулся из Петербурга в США, его младшая дочь спросила, как далеко находится дом Максима. Оказалось, что в 5518 милях — так и назвали студию.

В январе 2017 года Касалино зарегистрировал в США компанию 5518 Studios, до этого партнеры продумывали стратегию и закрывали дела в компаниях, где работали. Спустя несколько месяцев Михеенко перебрался в Лос-Анджелес.

Сегодня у студии Михеенко и Касалино 30 клиентов из США, СНГ, Азии и Европы. Их главные конкуренты — крупные международные корпорации Virtuos, Keywords, а также арт-студии со всего мира: Art Bully (США), Ryzin (США), Fox3D (Эстония), Room8 (Украина), FuryLion (Белоруссия/Россия), Elite3D (Испания), Digital Forms (Россия). 

В 2020 году выручка компании составила $2 млн, в ней работает более 70 человек. Сегодня один из главных проектов студии — 3D-персонажи для Apex Legends. Выручка игры составляет около $300 млн в год.