29 декабря 1916 года (11 января по новому стилю) императорским указом в России был создан первый государственный заповедник. Он назывался Баргузинский, располагался на территории Бурятии на берегу Байкала и ставил целью сохранение поголовья баргузинского соболя и других пушных зверей. Самый старый в стране заповедник работает до сих пор. Старейшими заповедниками России являются Астраханский, Ильменский и Кавказский. 

Сегодня в России насчитывается 110 заповедников, 46 национальных парков и 70 государственных природных заказников. Общая площадь особо охраняемых природных территорий, как федерального, так и регионального уровня, составляет почти 203 миллиона гектаров, они занимают около 12 процентов территории страны. Заповедники сохраняют 80% видового богатства растительного и животного мира.

Впервые День заповедников и национальных парков начал отмечаться в 1997 году по инициативе Центра охраны дикой природы и Всемирного фонда дикой природы.